Chapitre 9

 

CONTRÔLE ET COOPÉRATION

 

 

Ce soir-là, le Cuivre Ante bruissait d’activité. Les halfelins se pressaient autour des tables, jouant aux osselets et à divers jeux de hasard tout en parlant à voix basse des récents événements. Personne n’osait hausser le ton à cause de la présence de deux personnages centraux de ces tumultueuses affaires.

Sharlotta Vespers sentait peser sur elle de nombreux regards. Ceux des alliés secrets de son cavalier de la soirée… Elle avait failli décliner l’invitation d’Entreri à venir le retrouver en douce dans cet établissement, le territoire de Dwahvel Tiggerwillies…

Mais le Cuivre Ante avait l’avantage insigne d’échapper à la surveillance de Kimmuriel et de Rai-guy.

Une condition nécessaire à tout entretien, avait rappelé Entreri.

— Je n’arrive pas à croire que vous arpentiez les rues de Portcalim avec cette épée à votre flanc, dit la jeune femme à mi-voix.

— Elle est assez voyante, admit le tueur.

Sans paraître s’en émouvoir le moins du monde.

— Et très connue, renchérit Sharlotta. Quiconque connaissait Kohrin Soulez et l’oasis Dallabad sait qu’il ne s’en serait jamais séparé de son plein gré. Et vous voilà à l’exhiber partout ! Si ce n’est pas la preuve que la Maison Basadoni a tout à voir avec la chute de Dallabad…

— Ah, vraiment ? fit le tueur, amusé d’exaspérer sa compagne.

— Kohrin est mort et – surprise ! – Artémis Entreri porte son épée.

— Il est mort, donc l’épée ne lui sert plus à rien, lui fit remarquer Entreri d’un ton désinvolte. La populace croit que sa fille l’a tué histoire d’accélérer la succession – et surtout d’échapper à l’emprise diabolique de la Griffe de Charon.

— Pour qu’elle tombe entre les mains d’Entreri ? s’écria Sharlotta, incrédule.

— Le refus de Kohrin d’accepter une somme ridiculement élevée aurait précipité sa chute… (Entreri s’adossa à son siège.) Quand Ahdania a appris que son géniteur avait osé cracher sur cette petite fortune…

— Impossible ! soupira la jeune femme en secouant la tête. Vous croyez vraiment que les gens goberont ça ?

Entreri eut un sourire en coin.

— Les mensonges de Sha’lazzi Ozoule sont souvent acceptés comme argent comptant. Quelques jours seulement avant le drame, Sha’lazzi avait transmis à Soulez une offre d’achat.

Le front plissé, Sharlotta s’enfonça dans son siège et digéra ces informations. Dans la rue, on racontait que Kohrin avait été victime d’une révolution de palais… Et grâce à l’emprise qu’il exerçait, avec Crenshinibon, sur les défenseurs survivants, Jarlaxle alimentait savamment la rumeur. Tant que la domination de l’Éclat de cristal ne se démentirait pas, rien n’irait trahir le secret des elfes noirs.

Si Entreri parlait franchement – et Sharlotta n’avait aucune raison d’en douter –, le refus de Kohrin de céder l’épée ensorcelée serait vu comme la cause de sa chute. Personne ne ferait le rapprochement avec la Maison Basadoni.

Furieuse mais admirative, Sharlotta dévisagea son compagnon. Qui avait si bien su couvrir tous les aspects de l’affaire avant de s’emparer de l’épée tant convoitée… Au fait de la nature des relations entre Entreri, Rai-guy et Kimmuriel, Sharlotta ne nourrissait aucun doute : le tueur avait guidé la main de Bregan D’aerthe vers Dallabad afin de s’approprier la Griffe de Charon.

— Vous savez tisser des toiles complexes.

— Voilà ce qui arrive quand on fréquente trop les elfes noirs…, plaisanta Entreri.

— Mais vous êtes sur le fil du rasoir. Beaucoup de guildes, mieux informées, ont déjà fait le lien entre la chute de Dallabad et la Maison Basadoni. Et voilà que vous vous pavanez ouvertement avec la Griffe de Charon à votre ceinturon… Les rumeurs restent plausibles, bien sûr, mais votre arrogance n’arrange rien.

Entreri feignit de s’en soucier.

— Qu’en pensent les pachas Da’Daclan et Wroning ?

— Prudent, Da’Daclan s’abstient de toute réaction intempestive. (Le tueur réprima un sourire en voyant Sharlotta si bien mordre à l’hameçon.) Mais la situation est loin de lui plaire… À commencer par ce qu’implique l’attaque de Dallabad.

— Tous les observateurs déduiront la même chose. À moins que Jarlaxle s’enhardisse trop avec la construction des tours de cristal.

Entreri affichait une gravité mélodramatique, davantage pour évaluer les réactions de Sharlotta que pour lui livrer indirectement une information. Il remarqua que la lèvre inférieure de l’intrigante tremblait légèrement.

De la frustration ?

De la peur ?

Du dégoût ?

Entreri le savait, Rai-guy et Kimmuriel n’étaient pas heureux avec Jarlaxle. Ils devaient penser que l’influence pernicieuse de Crenshinibon entraînerait tôt ou tard de sérieux problèmes. Ils avaient envoyé Entreri éliminer Morik pour saboter les projets de Jarlaxle à la surface du monde. Mais dans ce cas, pourquoi Sharlotta Vespers était-elle encore en vie ? Se serait-elle alliée avec les deux usurpateurs en puissance du trône de Bregan D’aerthe ?

— Ce qui est fait est fait, rappela le tueur. En effet, je convoitais la Griffe de Charon – quel guerrier ne rêverait de la posséder ? Mais avec Sha’lazzi Ozoule qui raconte à qui veut l’entendre que Kohrin venait de refuser une offre d’achat somptueuse, et avec Ahdania Soulez qui ne fait pas mystère de son mépris pour les choix de son père, tout conspire à notre avantage. Jarlaxle avait besoin d’un sanctuaire où construire la tour, et nous venons de lui en fournir un. Maintenant, Bregan D’aerthe dispose d’un observatoire hors de la ville pour tenir à l’œil toute menace survenant hors de notre juridiction. Bref, dans l’histoire, tout le monde est gagnant.

— Et Entreri a l’épée.

— Tout le monde gagne ! répéta l’assassin.

— Jusqu’à ce que nous allions trop vite et trop loin, faisant l’unanimité contre nous.

— Jarlaxle vit depuis des siècles sur le fil du rasoir. Il n’a toujours pas basculé dans le vide.

Sharlotta allait répondre, mais elle se ravisa au dernier moment. Peine perdue. Dans le feu de la conversation, ce qu’elle avait été sur le point de laisser échapper, il le savait déjà : pendant les siècles en question, Jarlaxle n’avait jamais détenu Crenshinibon.

En d’autres termes, il n’avait jamais été possédé par l’Éclat de cristal…

— N’en soufflez mot, surtout, à Rai-guy et à Kimmuriel, recommanda-t-il. Les êtres effrayés, même des drows, peuvent commettre de grossières erreurs. Vous et moi nous contenterons d’observer la suite de loin. Si les choses empiraient et aboutissaient à une guerre interne, nous pourrions peut-être en réchapper.

Hochant la tête, Sharlotta comprit qu’Entreri souhaitait demeurer seul.

Elle se leva, hocha de nouveau la tête et prit congé.

Entreri ne fut pas dupe une seconde de ce docile hochement de tête. Selon toute probabilité, elle courrait répéter la conversation à Kimmuriel et à Rai-guy – en se donnant le beau rôle. Mais n’était-ce pas là le but de cette conversation ? Il venait de lui forcer la main en l’amenant à montrer où allait vraiment sa loyauté. Sa promesse – qu’elle et lui pouvaient encore s’en tirer – avait dû sonner creux à ses oreilles. Elle savait pertinemment qu’un tueur solitaire comme Entreri n’irait jamais s’encombrer d’une intrigante. Aussi sûrement qu’il s’était débarrassé de précédents « partenaires », de Tallan Belmer à Rassiter le rat-garou, il lui planterait un couteau dans le dos à la première occasion.

Sharlotta le savait. Et il savait qu’elle savait.

Cela étant, Vespers, Rai-guy et Kimmuriel ne se trompaient peut-être pas en estimant que Crenshinibon exerçait une influence néfaste sur Jarlaxle, l’entraînant dans une situation désastreuse pour Bregan D’aerthe. Le mercenaire risquait de voir tous ses beaux projets s’écrouler. Cela, Entreri s’en fichait, naturellement. Le repli des elfes noirs à Menzoberranzan serait-il une mauvaise chose ?

Mais ses rapports avec les mercenaires drows lui importaient beaucoup plus.

Xénophobes notoires, Rai-guy et Kimmuriel haïssaient Artémis Entreri, comme ils exécraient quiconque n’était pas de leur espèce. En outre, le talent et l’instinct de survie exacerbé du tueur les inquiétaient profondément. Ils se sentaient menacés. Sans la protection de Jarlaxle, Artémis savait quel sort ces deux-là lui auraient vite réservé.

Si avoir la Griffe de Charon, le fléau des magiciens, le rassurait quelque peu, ça ne suffirait pas contre un magicien et un psionique drows. Si les deux acolytes finissaient à la tête de Bregan D’aerthe, avec une bonne centaine de guerriers sous leurs ordres…

Entreri n’aimait pas ça du tout.

Sans l’ombre d’un doute, la chute de Jarlaxle précéderait de peu la sienne.

 

***

 

Très agité, Kimmuriel remontait les tunnels de Dallabad. Après tout, il s’agissait d’un haszakkin, un illithid imprévisible et redoutable. Pourtant, Kimmuriel venait seul, à l’insu de Rai-guy.

Il était certaines choses que seuls des psioniques pouvaient comprendre et apprécier.

Au détour d’un tunnel, il trouva la créature hypercéphale installée sur une dalle, au fond d’une niche. Les yeux fermés, Yharaskrik était parfaitement éveillé. Kimmuriel captait l’énergie qui émanait de lui.

— J’ai bien fait de m’allier à Bregan D’aerthe, dirait-on… D’ailleurs, je n’en ai jamais douté.

— Les drows sont supérieurs aux humains, répondit Kimmuriel en utilisant le lien télépathique de l’illithid.

— Supérieurs à ceux-là, rectifia Yharaskrik.

Le psionique s’inclina. Mais son vis-à-vis n’en avait pas fini sur la question.

— Supérieur à Kohrin Soulez, en tout cas…, poursuivit l’illithid. Son obsession pour un artefact particulier le handicapait beaucoup.

Kimmuriel en déduisit énormément de choses, notamment sur les liens logiques qui existaient entre le flagelleur mental et le pitoyable ramassis d’humains de l’oasis Dallabad… Après tout, pourquoi un illithid aurait-il été perdre son temps avec des êtres si inférieurs ?

— Vous étiez chargé d’observer l’épée et le gantelet.

— Nous souhaitons mieux appréhender ce qui peut parfois enrayer nos attaques, admit Yharaskrik sans détour. Les deux artefacts ont leurs limites. Kohrin Soulez les surestimait beaucoup. Sinon, votre assaut n’aurait jamais abouti.

— Nous l’avions compris.

— Mon temps avec Kohrin Soulez touchait à sa fin.

Autrement dit, l’illithid, qui comptait parmi les créatures les plus méticuleuses, estimait avoir percé à jour tous les secrets de la Griffe de Charon et du gantelet.

— L’humain Artémis Entreri a pris l’épée et le gant, ajouta le psionique.

— C’était son intention. Il vous craint, et à juste titre. Votre volonté est d’acier, Kimmuriel de la Maison d’Oblodra.

De nouveau, le drow s’inclina.

— Respectez la Griffe de Charon, et davantage encore le gantelet que l’humain porte maintenant. Grâce à ces artefacts, il peut retourner vos pouvoirs contre vous, si vous péchez par imprudence.

Kimmuriel assura l’illithid qu’Artémis Entreri et ses nouvelles armes seraient tenus à l’œil.

— Vous ne surveillerez plus ce double artefact ? demanda-t-il.

— Peut-être, éluda Yharaskrik.

— Ou peut-être que Bregan D’aerthe pourrait trouver une place plus appropriée à vos talents…

En persuader Jarlaxle ne serait pas difficile, estimait Kimmuriel. En Outreterre, les drows s’associaient souvent aux illithids.

Mais l’hésitation de Yharaskrik n’échappa pas au sagace Kimmuriel.

— Vous avez une meilleure offre ? demanda-t-il à voix haute.

— Mieux vaudrait que j’échappe encore à l’attention de Bregan D’aerthe, vous excepté.

D’abord perplexe, Kimmuriel crut qu’il faisait allusion à l’alliance des mercenaires avec Entreri et la Griffe de Charon, au cas où un conflit éclaterait entre le tueur et l’illithid. Mais avant qu’il puisse le rassurer, Yharaskrik lui transmit la vision d’une tour de cristal étincelant au soleil, dans la palmeraie de l’oasis Dallabad.

— Ces tours ? demanda Kimmuriel à voix haute. Ce ne sont que des manifestations de Crenshinibon !

— Crenshinibon ! répéta l’illithid, tout excité.

— C’est un artefact, expliqua le drow, revenant à la télépathie. Un nouveau fleuron de la collection de Jarlaxle…

— Nullement ! Bien davantage, j’en ai peur. Et vous seriez avisé de le redouter aussi.

Kimmuriel plissa ses yeux rougeoyants et se concentra sur les pensées de l’illithid. Les craintes qu’il partageait avec Rai-guy allaient-elles lui être confirmées ?

— Je ne peux pas m’introduire dans les pensées de Jarlaxle, ajouta Yharaskrik. Il porte une protection.

— Le bandeau sur l’œil… Ça le protège des magiciens, des prêtres et des psioniques.

— Mais ce simple artefact ne résistera pas aux menées insidieuses de Crenshinibon.

— Comment le connaissez-vous ?

— L’antique Crenshinibon qui a souvent croisé notre destin n’a rien de mystérieux pour mon peuple. D’ailleurs, l’Éclat de cristal nous méprise, nous qui restons hors d’atteinte de son influence. Nous seuls, dans notre grandeur, possédons la discipline mentale nécessaire pour résister à ses prétentions autocratiques. Vous aussi, Kimmuriel, pourriez aisément échapper à son emprise.

Le drow réfléchit un long moment aux implications que pouvait avoir cette affirmation… Il en vint vite à la conclusion que seuls les psioniques restaient inaccessibles à l’Éclat de cristal puisque le bandeau de Jarlaxle agissait sur la sorcellerie et pas sur le champ mental.

— Crenshinibon fonde ses attaques sur l’ego, expliqua l’illithid. Il asservit ses victimes en leur promettant monts et merveilles.

— Voilà qui me rappelle notre tactique, commenta Kimmuriel en repensant à Morik.

Yharaskrik lâcha un gargouillis symptomatique de son amusement.

— Plus celui qui le manie est ambitieux, plus il sera manipulable.

— Mais si l’ambitieux en question est aussi d’une suprême prudence ? demanda Kimmuriel.

À sa connaissance, jamais Jarlaxle n’avait laissé son ambition l’aveugler… jusqu’à présent. Rai-guy et d’autres en étaient arrivés à remettre en question la sagesse des récentes décisions de leur chef.

— Des inférieurs peuvent résister à la tentation, admit l’illithid.

D’évidence, il considérait quiconque n’était pas un illithid, ou à tout le moins un psionique, comme « inférieur ».

— Crenshinibon a peu d’emprise sur les paladins, les prêtres du bien, les nobles rois et les braves paysans… Mais quand on ne se satisfait pas de son sort, quand on aspire à plus – qui y échappe ? Même chez les drows ? —, on finit inévitablement par succomber à l’appel de Crenshinibon. Surtout quand on ne répugne pas à la duplicité et à la destruction pour parvenir à ses fins.

Logique. Voilà pourquoi Drizzt Do’Urden et ses amis « héroïques » avaient pu se protéger du maléfice.

Ça éclairait aussi d’un jour nouveau le comportement atypique de Jarlaxle… confirmant les soupçons de Kimmuriel.

Bregan D’aerthe courait à la catastrophe.

— En temps ordinaire, reprit l’illithid après un petit silence, une fois que Kimmuriel eut digéré l’information, ne déclinerais pas une proposition émanant de Bregan D’aerthe. Comment refuser de s’amuser tout en étendant ses connaissances et en multipliant ses profits ? Mais, je le crains, Bregan D’aerthe tombera bientôt sous la coupe de Crenshinibon.

— Et si ça arrivait, et que l’Éclat de cristal nous entraîne dans la même direction ambitieuse, qu’aurait à craindre Yharaskrik ?

Kimmuriel, hélas, connaissait déjà la réponse.

— Les drows ne m’inspirent pas confiance, admit l’illithid. Mais je comprends assez vos désirs et vos méthodes pour admettre que nous ne devons pas nous comporter en ennemis. Je n’ai ni foi en vous, ni peur de vous, car mon élimination ne vous rapporterait rien, au contraire. Vous me savez en phase avec mon peuple, et vous vous doutez que me tuer vous attirerait de redoutables ennemis.

Kimmuriel s’inclina – au propre comme au figuré.

— Néanmoins, continua Yharaskrik, les actes de Crenshinibon n’obéissent pas à la même logique. Ce fléau lâché sur le monde contrôle tout ce qu’il peut et consume ce qui échappe à sa domination. Les démons adorent autant qu’ils craignent cet enfant terrible du chaos… Votre déesse, Lolth, en tomberait aussi amoureuse – si une telle chose était possible. Sauf que Crenshinibon, au contraire de ses agents drows, ne s’incline devant personne. Il n’a d’autres visées que le plaisir de dévorer ses victimes. Certes, il apportera à Bregan D’aerthe une puissance inégalée. Il n’est qu’à voir le nombre de nouveaux esclaves qui sont déjà à votre disposition… Dont la fille de l’homme que vous avez vaincu sur son propre territoire. Mais en définitive, Crenshinibon vous abandonnera en vous livrant à des hordes d’ennemis. C’est toute l’histoire de l’Éclat de cristal, qui se répète inlassablement au fil des siècles. Sa faim dévorante étrangère à toute discipline ne peut rien apporter de bon. Elle conduit inexorablement à l’indigestion et à la mort.

Kimmuriel ne put réprimer un frisson. Ce sombre tableau correspondait trop à ce qui se passait.

— Une faim dévorante…insista l’illithid. L’artefact contrôle tout ce qu’il peut et consume ce qui échappe à sa domination…

— Et vous êtes de ceux qu’il ne peut pas dominer…

— Tout comme vous… Forteresse de volonté indomptable et Esprit impénétrable !

Il s’agissait de deux modes de défense mentale. En s’affrontant, les psioniques y recouraient souvent.

Kimmuriel grogna, comprenant que l’illithid était en train de lui tendre un piège. Craignant de toute évidence que le drow le trahisse auprès de Jarlaxle et de l’Éclat de cristal, Yharaskrik le contraignait à une alliance dictée par la nécessité. Bien sûr, le drow connaissait ces boucliers mentaux. Et si Crenshinibon cherchait maintenant à le soumettre, inévitablement, Kimmuriel les lèverait, sachant que ces deux défenses interdisaient les intrusions psychiques.

Car, comme pour tout psionique ou tout être pensant, le sens de l’identité et l’ego de Kimmuriel se révolteraient face à une tentative de possession.

Le drow étudia longuement l’illithid. S’il le détestait, il comprenait néanmoins ses craintes vis-à-vis de Crenshinibon… Ou peut-être se rendait-il compte que Yharaskrik venait de lui offrir les clés du salut…

Tôt ou tard, Crenshinibon chercherait à le dominer aussi, sinon à le détruire. Et si Kimmuriel tenait la bonne façon de le combattre, il devenait ipso facto un ennemi à éliminer, puisque, contrairement à Crenshinibon, il comprenait désormais la situation.

— Vous nous protégerez en secret ? demanda-t-il à l’illithid, espérant que sa réponse serait affirmative.

D’une onde mentale ambiguë, l’illithid lui répondit qu’il surveillerait en effet l’Éclat de cristal.

Par nécessité, ils étaient donc alliés.

 

***

 

— Je ne l’aime pas ! lança Dwahvel Tiggerwillies de sa voix aiguë.

Elle venait de remplacer Sharlotta à la table d’Entreri !

— C’est sa taille ou sa beauté qui vous offense ? demanda le tueur d’un ton sarcastique.

La halfeline lui jeta un regard incrédule.

— Sa malhonnêteté.

Entreri leva un sourcil. À Portcalim, qui n’était pas un manipulateur ? À commencer par eux deux ? S’il avait fallu détester tous les « malhonnêtes », il ne serait pas resté grand monde…

Interceptant une serveuse, la halfeline préleva une chope au passage.

— Il y a une différence…

— On en revient donc à ce problème de taille et de beauté…, sourit Entreri.

Il badinait souvent avec Dwahvel Tiggerwillies. Et ça lui plaisait. De sa vie, il avait rarement pu bavarder ainsi, d’un cœur léger… Mais il se surprenait à se détendre tellement en sa compagnie qu’il avait envisagé de solliciter un magicien pour déterminer si elle n’usait pas sur lui d’un charme magique…

Sur une impulsion, il ferma son poing ganté et se concentra pour détecter une manifestation de magie chez sa compagne.

Rien. Rien qu’une honnête amitié.

En soi, quelque chose de plus extraordinaire, aux yeux d’Entreri, que n’importe quelle magie.

— Les humaines me rendent souvent jalouse, dit Dwahvel d’un ton sarcastique, entrant dans son jeu. Après tout, elles sont assez grandes pour attirer des ogres…

Se surprenant lui-même, Entreri gloussa. Cela ne lui arrivait pas souvent.

— Il y a une différence entre Sharlotta et bien d’autres, vous compris, continua la halfeline. Nous suivons tous les mêmes règles – au grand jeu de la survie –, en complotant, en abusant notre prochain, en maquillant la vérité et en usant du mensonge… Qui veut la fin veut les moyens, pas vrai ? Mais pour certains, à commencer par Sharlotta, la fin n’est pas limpide. Je vous comprends. Je connais vos désirs et je sais que je les entraverais à mes risques et périls. Mais tant que je ne vous gêne pas, je ne me retrouverai jamais du mauvais côté de vos lames. Enfin, j’ose l’espérer…

— Dondon le croyait aussi.

Dondon Tiggerwillies, le cousin de Dwahvel et le plus proche ami du tueur, jadis… Peu après son ultime duel contre Drizzt Do’Urden, Entreri avait assassiné le pathétique Dondon.

— Votre réaction ne l’a pas surpris, vous savez…, dit Dwahvel. Si les rôles avaient été inversés, lui non plus n’aurait pas hésité à vous tuer. Au nom de l’amitié… Vous lui avez fait une faveur.

Guère convaincu, Entreri haussa les épaules. Au fond, qu’est-ce qui l’avait vraiment poussé à abattre le petit homme ? Le désir de le libérer de ses chaînes atroces qui le retenaient prisonnier dans une pièce, de l’affranchir de sa gloutonnerie forcenée ? Ou parce qu’il ne supportait tout simplement plus la vue de la créature pitoyable qu’il était devenu ? Un accès de colère ?

— Quant à Sharlotta, ses vrais buts et ses motivations restent incompréhensibles, continua Dwahvel. Comme beaucoup d’autres, elle cherche le pouvoir. Mais comment deviner où elle croit le trouver ? Comment anticiper ses tentatives ? Voilà le problème… Quand on est d’un caractère égal et relativement prévisible, c’est déjà difficile. Et Sharlotta ignore le sens du mot « loyauté ». Elle s’arrogera toujours la part du lion en piétinant les autres.

Entreri n’en disconvenait pas. À l’instar de sa compagne, il se méfiait de Sharlotta Vespers qu’il n’appréciait nullement. Cette intrigante foulerait toujours aux pieds les scrupules ou les codes.

— Elle dépasse continuellement les bornes, renchérit la halfeline. Celles qui font commerce de leurs charmes pour obtenir ce qu’elles veulent ne m’ont jamais attendrie. Moi aussi, je ne manque pas d’attraits. Eh bien, de ma vie, je ne me suis jamais avilie à ce point !

Son ton léger fit sourire Entreri. Elle plaisantait à moitié. En vérité, Dwahvel Tiggerwillies était plutôt attirante, coquette, bien de sa personne, observatrice et vive d’esprit.

— Comment ça se passe avec votre nouvelle compagne ? demanda Dwahvel.

Entreri haussa un sourcil. Elle avait le chic pour passer du coq à l’âne…

— Je parlais de l’épée, bien sûr. Vous l’avez. Ou devrais-je dire elle vous a ?

— Je l’ai, souligna le tueur, une main aussitôt posée sur la garde en os de la Griffe.

Dwahvel le dévisagea, soupçonneuse.

— Je ne lui ai pas encore imposé ma volonté, admit Entreri, s’étonnant lui-même de tant de franchise. Mais elle ne m’inspire pas de crainte particulière.

— Pas plus que Crenshinibon pour Jarlaxle ?

De nouveau, le tueur leva un sourcil.

— Il a construit une tour de cristal ! argua la halfeline. Réalisant ainsi un des désirs de l’Éclat de cristal, à en croire les vieux sages.

Entreri allait lui demander comment elle pouvait en savoir aussi long, sur Crenshinibon comme sur la tour de Dallabad, quand il y renonça. Quelle question ! L’omniscience de Dwahvel faisait partie de ses charmes. Quoi qu’il en soit, il avait lâché assez d’allusions, au fil de leurs conversations, pour que la halfeline reconstitue le puzzle. Sans compter ses innombrables sources…

Si elle apprenait que Jarlaxle détenait un artefact du nom de « Crenshinibon », elle irait interroger les sages à ce sujet et saurait vite tout ce qu’on en connaissait.

— Il croit le contrôler.

— Ne sous-estimez pas Jarlaxle, répondit Entreri. Ceux qui ont commis cette erreur l’ont payé de leur vie.

— Ne sous-estimez pas l’Éclat de cristal, répondit Dwahvel du tac au tac. Ceux qui ont commis cette erreur l’ont payé de leur vie.

— Une merveilleuse combinaison, dans ce cas, rétorqua Entreri d’un ton neutre. (Il posa son menton dans le creux de sa main, caressa la peau douce de sa joue et glissa ses doigts dans une petite touffe de poils qui lui restait sur le menton, réfléchissant à ce qui venait d’être dit et aux implications.) Jarlaxle peut le dominer, finit-il par ajouter.

La halfeline haussa les épaules d’un air évasif.

— Mieux, ajouta le tueur, si Crenshinibon est à la hauteur, le drow se réjouira de ce partenariat. C’est toute la différence entre lui et moi, expliqua-t-il – et bien qu’il se soit adressé à Dwahvel, il tentait par la même occasion de faire le tri dans ses sentiments à propos de ce problème complexe. Il permettra à l’Éclat de cristal d’être son partenaire, au besoin, et se débrouillera pour que leurs objectifs se rejoignent.

— Mais Artémis Entreri n’a pas de partenaires.

Les yeux baissés sur l’épée qui battait maintenant son flanc, une arme magique douée de sensations et de puissantes facultés de persuasion qu’il se proposait de dominer, il pesa ses mots avec soin.

— Non, reconnut-il. Je n’ai pas de partenaires et je n’en veux pas. La Griffe me servira. Rien de moins.

— Ou ?

— Ou elle se retrouvera au fond de la gorge d’un dragon noir ! grogna Artémis d’un ton qui dissuada Dwahvel de poursuivre sur ce sujet.

— Alors… qui est le plus fort ? osa lancer la halfeline. Jarlaxle le partenaire ou Entreri le solitaire ?

— Moi ! répondit le tueur sans la moindre hésitation. Jarlaxle pourrait donner l’impression de l’être pour le moment, mais, inévitablement, un de ses associés finira par le trahir et l’entraînera à sa perte.

— Vous n’avez jamais pu encaisser l’idée d’obéir ! s’esclaffa Dwahvel. Voilà pourquoi le monde comme il va vous insupporte tant !

— Pour obéir aux ordres, encore faut-il avoir confiance en celui qui les donne…

Loin de paraître s’offusquer ou s’agacer du tour que prenait la conversation, il faisait montre d’une totale sérénité. Preuve, s’il en était, du pouvoir de séduction de son interlocutrice.

— Voilà pourquoi, ma chère petite Dwahvel, le monde comme il va m’insupporte tant ! Dès ma plus tendre enfance, j’ai appris à ne compter sur personne. L’oublier revient à se rendre vulnérable… S’en remettre aux autres, c’est de la faiblesse.

Ce fut au tour de Dwahvel de s’enfoncer dans son siège et de digérer ces confidences.

— Pourtant, à ce qu’il semble, vous en êtes venu à me faire confiance… Vous aurais-je rendu vulnérable, mon ami ?

Entreri se fendit d’un sourire ambigu. La remarque l’amusait-il ? Ou prévenait-il la halfeline de ne pas pousser plus avant ?

Il se leva et s’étira.

— Peut-être que je vous connais assez pour ne nourrir aucune inquiétude à ce sujet… Ou vous n’avez pas encore eu la stupidité de prétendre me donner un ordre…

Dwahvel lui fit un sourire sincère. Au fond des prunelles du tueur dansait une lueur amicale. À ses yeux, ces conversations – plus ou moins à cœur ouvert – étaient peut-être une manifestation de faiblesse. Mais qu’il l’admette ou pas, il faisait confiance à Dwahvel – davantage, même, que n’importe qui au monde. Pour que les cicatrices du tueur soient si profondes, la halfeline était d’avis qu’il avait jadis été trahi ou blessé par un proche. Un parent, ou un ami intime.

Avec l’équilibre inné et la grâce d’un danseur consommé, Artémis Entreri gagna la sortie, s’attirant beaucoup de regards. Tout le monde avait intérêt à garder l’œil sur un tueur de cette classe.

Dwahvel, elle, avait cerné la nature de son étrange relation avec lui peu après la mort de son cousin Dondon. Si elle le mettait en colère, elle le paierait sans doute aussi de sa vie. Au moins, elle connaissait les limites à ne pas franchir.

Cette nuit-là, en regardant son ami quitter le Cuivre Ante, elle put sourire avec assurance.